公元前1世紀(jì)開始，從匈奴駐牧?xí)r修建的觻得城到后來的張掖城，張掖城至今已有兩千一百多年的歷史。這里立過國都，設(shè)過省會(huì)，建過都司，置過軍鎮(zhèn)，一直是歷朝諸代所轄郡、州、路、府、鎮(zhèn)、地、市、縣駐地，始終是轄區(qū)乃至河西的政治、軍事、經(jīng)濟(jì)和文化中心，猶如鑲嵌在絲綢之路上一顆璀璨的明珠。1986年12　月，張掖市被國務(wù)院公布為全國第二批歷史文化名城。

月氏駐牧?xí)r期，曾設(shè)昭武城（遺址在今臨澤縣鴨暖鄉(xiāng)）和月氏城（今民樂縣永固城）。匈奴趕走月氏后，將昭武城設(shè)為對外貿(mào)易區(qū)，由昭武九姓經(jīng)營。又在當(dāng)時(shí)的黑河西岸新筑一城，作為渾邪王屬下觻得王的王城，故名觻得城。并改月氏城為單于城。因單于城在東，觻得城在西，因而觻得城又稱西城。漢武帝元鼎二年（前115年），河西首置酒泉郡，郡治觻得縣；漢元帝建昭三年（前36年），河西各郡地域大調(diào)整，酒泉郡治由觻得移駐今肅州區(qū)的福祿縣，張掖郡治由今涼州區(qū)張義堡移駐今甘州區(qū)的觻得縣。觻得故城遺址在今“黑水國”北部、312　國道之北。隋朝將觻得城改作糧倉，叫“鞏筆亭”；唐朝又將其改為驛站，叫“鞏筆驛”；元朝改為西城驛，明朝改為小沙河驛。

現(xiàn)在的張掖城是唐代建的刪丹城?！缎绿茣?/span>·地理志》記載：“刪丹，北渡張掖河，西北行，出合黎山峽口，傍河?xùn)|岸，屈曲東北行千里，有寧寇軍，故同城守捉也，天寶二年為軍。”這里所記的刪丹城，顯然不是今天的山丹縣城，而是今張掖城。唐未回鶻遷來甘州，即設(shè)牙帳于此城。西夏李元昊破甘州回鶻據(jù)有河西后，選定回鶻牙帳刪丹城作為甘肅軍司治所。《西夏書事》記載：“甘州立甘肅監(jiān)軍司駐唐甘州刪丹縣故地。”這里所說的刪丹縣故地，正是今張掖城。

觻得故城何時(shí)廢棄，另遷址新建于今張掖城（甘州區(qū)），史家眾說不一。有說“東漢”者，有說“魏晉”者，有說“隋代”者，也有說“唐代”者。

清乾隆《甘州府志》載：府城西夏因之。元大德年間擴(kuò)修，元至大二年（1309年）重修，周長九里三十步（一步等于五尺）。明洪武二十五年（1392年），都督宋晟又把張掖城向東擴(kuò)建三里三百二十七步；連同舊城合并計(jì)算，共計(jì)周長十二里三百五十七步，城高三丈二尺，墻厚三丈七尺。擴(kuò)建之后，東、西、南、北各開一門，每座城門上建有三層飛檐挑角門樓。每個(gè)城門之外都筑有甕城，城四角各建一個(gè)角樓；城外四周建有護(hù)城河，河深一丈七尺，寬三丈七尺，四周河面上各架一座石拱橋。城外南、東、北三面筑有城郭，南郭長二里二十四步，高二丈二尺，厚二丈一尺；東郭長四里一百三十步，高、厚與南郭相等；北郭高與厚又與東郭一樣，長占半數(shù)。城西未建城郭。

明世宗嘉靖三十八年（1559年），城四周修筑敵臺(tái)共24座，每面6座，臺(tái)高丈余。

張掖城為版筑土城。由于北邊陰暗潮濕，整個(gè)城墻明顯疏松，再加上經(jīng)常受到外來侵?jǐn)_，戰(zhàn)事不斷，城墻有斷裂倒塌之勢，雖然不斷加固，但未從根本上解決問題。明神宗萬歷二年（1574年），總督陜西三邊軍務(wù)都察院右副都御史兼兵部左侍郎石茂華奏請朝廷撥付帑銀，進(jìn)行磚包城籌建。后甘肅巡撫都御史廖逢節(jié)繼任，調(diào)來山西、蘭州的窯匠何永成、砌匠裴明等十一人，從是年三月初二起，到九月，先包完東、南兩面大城墻及甕城、門洞、敵臺(tái)，共長一千二百五十九丈九尺，實(shí)臺(tái)跺墻共高四丈，底闊五尺，頂闊三尺。西、北兩面大城墻和甕城、門洞、敵臺(tái)等項(xiàng)，由于地下潮濕，各加磚一層。整個(gè)工程于次年全部完成。磚包砌的城墻避免了土城墻的許多不利因素，其安全防范也得到有力保障。對這一工程，全城百姓無不稱贊，各界人士踴躍出錢出力，使四年的工程僅兩年就全部完成。

清高宗乾隆二十九年（1764年），張掖縣知縣富斌用朝廷撥款加固張掖城。修復(fù)后，每面開內(nèi)、外城門兩個(gè)，四面共開八個(gè)。城門上鑲刻橫額，　東城門“揚(yáng)煦”，二門“寅賓”；西城門“懷新”，二門　“廣德”；南城門“延恩”，二門“時(shí)熏”；北城門“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”，二門“永康”。城樓上懸掛大匾，匾文是：東“弱水東流”，西“流沙西被”，南“祁連南聳”，北“長城北環(huán)”。

清穆宗同冶四年（1865年），張掖北城門遭戰(zhàn)火焚毀，城垣被嚴(yán)重破壞。清德宗光緒二十四年（1898年），甘肅提督張永清、甘州府知府誠瑞、張掖縣知縣張心鏡等人籌款補(bǔ)修。從此，張掖城樓櫓畢具，城垣完固。

民國16年（1927年）農(nóng)歷四月二十三日，張掖發(fā)生地震，城墻許多地方倒塌斷裂。張掖部分紳士籌款整修了斷塌處，恢復(fù)了原貌。民國30年（1941年），抗日戰(zhàn)爭期間，因整個(gè)城只有東、西、南、北四道門，對緊急疏散居民十分不利，為應(yīng)付日軍空襲，在今縣府街南端、勞動(dòng)街北端各開辟了一個(gè)新的城門，以便利百姓疏散。又因汽車進(jìn)城不易轉(zhuǎn)彎，又將東、西、南三個(gè)城門之外的甕城拆除。

張掖鼓樓也叫鐘樓、鼓樓、鐘鼓樓，又名鎮(zhèn)遠(yuǎn)樓、靖遠(yuǎn)樓?！吨匦薷手莸鯓蚣熬高h(yuǎn)樓》碑銘載：鼓樓始建于明代正德二年（1507年），由甘肅巡撫才寬領(lǐng)帑籌資興建。清順治五年（1648　年）毀于兵燹；清康熙七年（1668年），甘肅提督靖逆將軍張勇主持重建；乾隆、光緒年間都曾修葺過。鼓樓位于城內(nèi)中央，坐落在東、西、南、北四大街的中心點(diǎn)上，呈“田”字形，布局方正。樓體為磚土木結(jié)構(gòu)，建筑格局下為樓臺(tái)，上為樓閣，邊高21米。樓臺(tái)為夯土青磚包砌，邊長32米，高9米。臺(tái)中軸開辟“十”字型通道，道門各寬4米，高5米，呈拱形，四門遙對東、西、南、北四大城門。拱門上端正中皆嵌磚雕刻匾額，各題二字，東門“旭升”，西門“賓成”，南門“迎熏”，　北門“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”，每塊匾額上都鐫刻“乾隆歲次丙午仲夏望日重修”。樓臺(tái)之上的樓閣為外三層、內(nèi)兩層的木樓，重檐四角攢尖頂。樓上原有匾額四塊，東“金城春雨”，西“玉關(guān)曉月”，南“祁連晴雪”，北“居延古牧”。清康熙七年（1668年）重修時(shí)改名，匾額為：東“九重在望”，西“萬國咸賓”，南“聲教四達(dá)”，北“湖山一覽”。樓面闊3間，進(jìn)深3間，底寬16米，樓階置于臺(tái)基西北角。樓臺(tái)懸掛唐代所鑄合金銅鐘一口，顏色黃中泛青。鐘高1.3米，直徑1.1米。造型呈喇叭式，上窄下粗，周垂8耳。鐘身分4層：上層鐘鈕橋形，鈕高0.14米，上飾8瓣蓮花；下3層，每層6格，計(jì)18格，格內(nèi)模鑄飛天、青龍、白虎、朱雀、玄武。

昔張掖古城，古剎節(jié)比，亭臺(tái)林立，古木參天，湖水清鑒，形成“一片山光，半城塔影，連片葦溪，遍地古剎”的風(fēng)景。清代詩人趙蘊(yùn)崇《春日登三臺(tái)閣晴眺》對張掖古城雄姿的描繪是：“高閣臨城亦壯哉，憑欄蒼翠四圍開。風(fēng)從柳谷來偏急，云向花門去不回。雪嶺千層斜縹緲，甘泉一勺細(xì)瀠洄。葦芽夾岸秾桃李，紅白紛紛點(diǎn)碧苔?！币蚨?，張掖被譽(yù)為河西第一城。

民國38年（1949年），張掖古城城區(qū)面積為3.3平方公里，主要街、巷28條，長14公里，面積9.8萬平方米。街寬6米～8米、巷寬3米～6米。寺廟樓宮73處。房屋建筑面積19.28萬平方米。廟宇、公署多為磚木結(jié)構(gòu)，民宅居室多為土木矮屋。公、私房大部分為平房，也有幾處二、三層樓閣式建筑。居民用水全部靠泉水和井水，擔(dān)挑手提、風(fēng)雨無遮，沒有衛(wèi)生保障。冬季取暖，富者燒煤炭，貧者燃柴草。照明普遍采用植物油點(diǎn)燈，個(gè)別也有用動(dòng)物油的。舊城墻于1949年中華人民共和國成立后拆毀，現(xiàn)僅在城東北角殘留一小段低矮土墻。（張?zhí)m）